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선조는 조선 제14대 국왕으로 중종의 손자이며 덕흥대원군의 셋째 아들이에요. 명종이 후사 없이 세상을 떠나자 1567년에 왕위에 올랐으며 방계 혈통으로 즉위한 첫 사례예요. 선조의 재위 기간은 1608년까지 약 41년 동안 이어졌고 이 시기에는 사림 세력이 중앙 정치의 주도권을 잡으면서 붕당 정치가 본격적으로 시작됐어요.
재위 초반 선조는 유학을 장려하고 인재 등용에 힘을 쏟았어요. 이황과 이이 같은 학자들을 예우하며 성리학적 통치 이념을 확립하려 노력했어요. 또한 기묘사화로 피해를 입었던 사림 세력을 복권시키고 유능한 인재를 등용해 국정 쇄신을 추진했어요. 하지만 사림 내부에서 동인과 서인으로 나뉘면서 붕당 간 갈등이 점차 심화되는 양상이 나타나요.
선조 시대 가장 큰 사건은 1592년에 발생한 임진왜란이에요. 일본의 침략으로 국토가 큰 피해를 입자 선조는 한양을 떠나 의주까지 피란했어요. 이 과정에서 백성들의 신뢰가 약해지기도 했지만 명나라에 원군을 요청하고 전국 의병 활동을 장려하며 전쟁을 수습하려 했어요. 약 7년 동안 이어진 전쟁은 이순신의 수군 활약과 권율의 행주대첩 등으로 전세가 바뀌며 결국 종결됐어요.
전쟁 이후 선조는 국가 재건에 힘을 기울였어요. 황폐해진 토지를 정리하고 굶주린 백성을 구제하기 위해 공명첩을 발행해 재정을 확보했어요. 또한 전쟁으로 소실된 서적을 다시 간행하고 허준에게 동의보감 편찬을 명하는 등 문화와 의학 발전에도 기여했어요. 이러한 정책은 전후 복구와 국가 정상화의 기반이 됐어요.